Douce nuit (Stille Nacht) : le texte original, l’histoire du chant et la nuit de 1914

Que dit vraiment le texte original de « Douce nuit » ?

La version que l’on chante en France, « Douce nuit, sainte nuit », est une adaptation libre : elle garde l’esprit du chant, pas les mots de Mohr, et ne reprend pas toutes ses strophes. Voici les six strophes allemandes telles que Franz Xaver Gruber les a recopiées vers 1860, chacune suivie d’une traduction mot à mot de notre main. Elle n’est pas faite pour être chantée, seulement pour montrer ce que Mohr a écrit.

Les trois strophes oubliées élargissent le regard, de l’étable au monde entier. La troisième parle du salut du monde, la cinquième d’une clémence promise à tous. La quatrième le dit le plus clairement : Jésus, « en frère », serre dans ses bras les peuples du monde.

Douce nuit à imprimer

Pourquoi ne chante-t-on que trois strophes ?

En Allemagne, le Hambourgeois Johann Hinrich Wichern, père de l’action sociale protestante (la Diakonie), n’a retenu pour son recueil que les deux premières strophes, en plaçant la sixième entre elles. Ce choix est passé dans les recueils de cantiques allemands, et la version anglaise chantée dans le monde entier reprend les mêmes trois strophes.

Qui a écrit « Douce nuit », et comment est-il né ?

Joseph Mohr écrit le poème en 1816, jeune vicaire à Mariapfarr, dans les montagnes du Lungau. En 1818, il est vicaire à Oberndorf, au bord de la Salzach. Le 24 décembre, il demande à Franz Xaver Gruber, l’instituteur et organiste du village, une mélodie pour deux voix et guitare. La nuit même, les deux hommes chantent le cantique pour la première fois, devant la crèche de l’église Saint-Nicolas : Mohr tient la première voix et la guitare, Gruber la seconde.

On lit souvent que l’orgue était en panne, son soufflet rongé par les souris. Rien ne le prouve, et l’on ne sait pas avec certitude pourquoi Gruber a choisi la guitare. L’église n’existe plus ; une petite chapelle du souvenir se dresse aujourd’hui à sa place.

Comment le chant a-t-il fait le tour du monde ?

Tout commence avec un artisan. Le facteur d’orgues Karl Mauracher, de Fügen dans le Zillertal, connaît les deux hommes et emporte le chant chez lui. À Fügen, on le chante dès la messe de minuit de 1819, et la famille Rainer, qui chante dans le chœur paroissial, l’inscrit à son répertoire. Les frères et sœurs Strasser, marchands de gants sur les foires, l’ont avec eux lorsqu’ils tiennent leur stand au marché de Noël de Leipzig en 1831 ; la première édition imprimée paraît à Dresde en 1833, sur une feuille volante.

Bientôt, tout le monde connaît le chant, mais plus ses auteurs. En 1854, la chapelle de la cour du roi de Prusse en demande une copie à l’abbaye Saint-Pierre de Salzbourg : à Berlin, on le croit de Michael Haydn. C’est ainsi qu’on retrouve Gruber, qui vit alors à Hallein. Le 30 décembre 1854, il rédige un récit de la naissance du chant pour rétablir les faits. Le chant gagne ensuite le monde entier, et la France le chante sous le nom de « Douce nuit ».

Veille de Noël 1914 : « Stille Nacht » entre les tranchées

En décembre 1914, Français, Belges, Britanniques et Allemands se font face dans des tranchées qui vont de la mer du Nord à la frontière suisse. La veille de Noël, en bien des endroits des Flandres et du Nord de la France, des soldats allemands posent sur leurs parapets de petits sapins garnis de bougies et se mettent à chanter. « Stille Nacht » est du nombre. En face, on répond par d’autres chants.

Le deuxième chapitre du livre Le Premier à se lever raconte comment le chant a traversé le no man’s land cette nuit-là, et ce qu’en ont écrit des hommes des deux camps. Vous pouvez le lire gratuitement dans l’extrait.

Le film Joyeux Noël de Christian Carion (2005) a fait de ces chants le cœur de son récit : Trêve de Noël 1914 au cinéma

La suite est racontée sur notre page La trêve de Noël 1914 : ce qui s’est vraiment passé

Une histoire vraie de ces jours-là, à lire à voix haute, avec des chants pour la célébration : Les bougies brûlaient encore