Trêve de Noël 1914 et football : mythe ou réalité ?

A-t-on vraiment joué au football pendant la trêve de Noël ?

Le témoignage le plus sûr, c’est ce que les hommes ont noté sur le moment. Ceux qui ont rassemblé ces sources avec soin n’ont trouvé qu’une poignée de récits de première main sur un football joué avec l’ennemi. Voici les principaux, avec le délai qui les sépare des faits :

Les journaux de marche officiels ne disent presque rien. Beaucoup mentionnent du football ce Noël-là – mais entre unités britanniques, à l’arrière.

À quoi ressemblaient ces parties ?

Rien d’une finale de coupe. On jouait sur un sol gelé, criblé de trous d’obus et barré de fils de fer, par endroits dans un pré ou un champ de choux. Certains bataillons avaient des ballons venus de chez eux ou des colis de Noël. Faute de ballon, on se débrouillait : un souvenir plus tardif parle d’une vieille boîte de conserve, et un officier de la Rifle Brigade a décrit ses sections jouant entre elles avec un passe-montagne bourré de paille.

Y a-t-il eu un vrai match avec un score ?

Deux récits donnent un résultat, et tous deux disent 3-2 pour les Allemands. Le premier a paru dans le Times de Londres le 1er janvier 1915 : un commandant du service de santé britannique y écrivait qu’un régiment, dont le journal taisait le nom, avait joué contre les Saxons et perdu 3-2. Le second vient de Johannes Niemann, en 1914 lieutenant au 133e régiment d’infanterie saxon, plus de cinquante ans après. Dans une interview à la BBC en 1968 et dans l’historique de son régiment, il a décrit une partie d’une heure environ entre Frelinghien et Houplines, contre des soldats écossais, sans doute du 2nd Argyll and Sutherland Highlanders. S’agit-il du même match ? Personne ne peut le dire. Le journal de marche du 133e n’a pas été conservé, et ceux des bataillons britanniques ne mentionnent aucun match.

D’autres matchs étaient prévus pour le 26 décembre et n’ont jamais été joués. Les obus ont empêché celui des Argylls, et un autre officier écossais a écrit que l’état-major avait interdit la partie. L’historien britannique Iain Adams, qui a étudié ces récits de près, juge un match en bonne et due forme douteux, mais des parties improvisées très probables.

Où a-t-on joué au football ?

Les récits de football viennent presque tous d’un court secteur du front, de part et d’autre de la frontière franco-belge, où des bataillons britanniques faisaient face à des régiments saxons et à d’autres régiments allemands : autour de Wulverghem et de Ploegsteert en Belgique, et à Frelinghien, Houplines et La Chapelle-d’Armentières, dans le Nord, à une quinzaine de kilomètres de Lille. Des soldats belges et français ont eux aussi rencontré des Allemands ce Noël-là, sur l’Yser et plus au sud, mais leurs témoignages ne parlent pas de football.

Existe-t-il une photo du match ?

Non. Aucune des photos authentiques de la trêve ne montre un ballon. L’une des plus connues, prise par le lieutenant Cyril Drummond, montre des Royal Dublin Fusiliers et des Saxons debout, côte à côte, dans le no man’s land. L’image de soldats jouant sur un terrain poussiéreux, partagée chaque décembre, a été prise un an plus tard, en décembre 1915, près de Salonique, en Grèce.

Pourquoi le football est-il devenu le symbole de la trêve ?

En Grande-Bretagne, le football était en 1914 le jeu des ouvriers qui remplissaient les bataillons, et beaucoup d’unités avaient un ballon avec elles. Les journaux ont repris les lettres sur le football en janvier 1915, des vétérans en ont parlé dans des interviews à partir des années 1960, et le centenaire de 2014 a mis la partie improvisée sous les projecteurs : les instances du football ont organisé des cérémonies, et une chaîne de supermarchés britannique a bâti sa publicité de Noël autour d’un match dans le no man’s land. Un ballon, on se le représente et on le raconte facilement. Ce que presque tous les récits mentionnent – l’inhumation des morts – n’apparaît presque jamais dans ces versions-là.

Les monuments au football de la trêve

• Saint-Yvon, près de Ploegsteert (Belgique) : un monument inauguré le 11 décembre 2014 par Michel Platini, alors président de l’UEFA : un ballon posé sur un obus.
• Neuville-Saint-Vaast (Pas-de-Calais) : le monument aux fraternisations de toute la guerre, avec des silhouettes de soldats français, britanniques et allemands et un ballon.
• National Memorial Arboretum, Staffordshire (Angleterre) : le monument « Football Remembers », dévoilé le 12 décembre 2014 par le prince William, président de la Fédération anglaise. Il a été dessiné par Spencer Turner, un écolier de dix ans de Newcastle, lauréat d’un concours ouvert aux écoles de tout le Royaume-Uni.
• Liverpool (Angleterre) : « All Together Now » d’Andy Edwards, dans le jardin de l’église St Luke : un soldat britannique et un soldat allemand se tendent la main au-dessus d’un ballon.

Le mythe du football en classe

Notre dossier pédagogique gratuit propose une fiche qui met les récits de football côte à côte, pour que les élèves jugent eux-mêmes ce qui fait preuve. Voir le dossier pédagogique

Tout le reste sur la trêve – où elle a eu lieu, comment elle a commencé et ce qui a suivi – se trouve sur notre page La trêve de Noël 1914 : ce qui s’est vraiment passé